――それから翌朝よくあさのことだった。

「シャロッ、シャロッ」
「……なんだい、ヴェロニカちゃん」

　朝早あさはやくからヴェロニカちゃんが起おこしにやってきた。

「あのレウルーラさんって人ひとが、勝手かってに厨房ちゅうぼうに入いり込こんでくるのよ！　みんなで止とめたんだけど、カギをかけて立たてこもられた！」
「……ええ、マジ？」
「しかも、牛乳ぎゅうにゅうを独ひとり占じめにして箱はこごと持もって行いったのよ！　なんとかして！！」

――これがマジなら、どうやらあのご婦人ふじんには、想像そうぞう以上いじょうにストレスがかかっているようだ。

「あんたが拾ひろってきたおばさんでしょ！？　私わたし達たちには手てに負おえないの！　責任せきにんもってなんとかして！！」

　トホホ、朝あさからこんな重じゅう労働ろうどうとは……昨日きのうの仕事しごと、結構けっこう辛からかったのに。




　俺おれは重おもい足取あしどりでレウルーラ婦人ふじんが立たてこもった厨房ちゅうぼうに向むかった。
　とっくに引退いんたいしたとはいえども、ヴェロニカちゃんすら追おい払はらって占領せんりょうしてしまうとは、さすがは元もと冒険者ぼうけんしゃ。

「もしもし、もしもし」

　無駄むだを承知しょうちで、ノックしながら呼よびかけ説得せっとくを試こころみる。

「レウルーラさん、レウルーラさん」

　返事へんじは聞きこえない。聞きこえるのはオーブンが動うごいている音おとだけだった。

「勝手かってに厨房ちゅうぼうを使つかわれると困こまるので、カギを開あけてもらえませんか？」
『――その声こえ、昨日きのうの小娘こむすめかっ！？』

　ようやく聞きこえた返事へんじは、俺おれを呼よぶ声こえだった。

「頼たのみますよ、勝手かってに厨房ちゅうぼうを使つかわれたら、うちの従業じゅうぎょう員いんのメイド達たちがお仕事しごとをできなくなってしまいます」
『――うるさいッ！　お前まえは静しずかにしておれ！！』

――いくら心労しんろうがたたっての状態じょうたいとはいえども、なんてわがままな人ひとだ。初対面しょたいめんの時ときに感かんじた「うるさい子供こども」という印象いんしょうが、いつのまにか「老害老人ロリババア」にグレードアップしそうになってきた。

「――いい加減かげんにしてくれッ！　みんなが困こまっているんだぞッ！」
『お前まえこそ、邪魔じゃまをするな、気きが散ちる！　この工程こうていが一番いちばん大事だいじなんじゃ！！』
「あのなああんた！　いい加減かげんにしないと本気ほんきで憲兵けんぺいを――」
「――シャロ、好すきにやらせてやれ」

　言いい合あっている時ときだった、肩かたに制止せいしの言葉ことばと手てが乗のってきた。

「おっさん！？　だけど――」
「あれだけ荒あれていた人ひとが、起おきてすぐにやらねばと決きめたことだ。何なにか事じ情じょうがあるに違ちがいない。彼女かのじょにとっては命いのちよりも大事だいじなものが、ここにあるんだろう」
「…………」

　こういう時ときの、おっさんの度量どりょうの広ひろさは、本当ほんとうに呆あきれるほどだ。

「……わかったよ」

　だけど、そんなおっさんが、俺おれも大好だいすきだ。

『心配しんぱいしなくても、もうすぐ終おわる！　お前まえさんらはそれまでにこの屋敷やしきにいる人間にんげん全員ぜんいんを食堂しょくどうに集あつめていろ！！』
「わかりました。レウルーラさん。しばしお待まちを」
『私わたしはともかくオーブンは、待まってはくれぬぞ！　急いそげ！』
「シャロ、行いくぞ」
「…………」





　それからレウルーラ婦人ふじんの指示しじ通どおり、みんなを食堂しょくどうに集あつめた。

「……結局けっきょくあのおばさんを、説得せっとくできなかったのね」

　ヴェロニカちゃんとの約束やくそくは破やぶる形かたちになったが、おっさんがそうしろと言いう以上いじょうはやむを得えない。

「――おお、お前まえさんら！　よく集あつまってくれた！！」

――その時とき、昨日きのうの号泣ごうきゅうから立たち直なおった元気げんきの良よい声こえが響ひびき渡わたった。それと共ともにやってくるのは、芳醇ほうじゅんなクリームの香かおりであった。

「そらそらそら！　みなのもの、熱あついうちに食たべるのじゃ！！」

　レウルーラ婦人ふじんがすさまじい勢いきおいで配膳はいぜんしていくものは……クリームソースをふんだんに使つかったグラタンと牛乳ぎゅうにゅうが入はいったコップであった。

「さあさあ！　みんなで、いただきます！！」

　そして自みずからの席せきにもそれを置おいた婦人ふじんは、元気げんきよく叫さけびながらスプーンをとるのであった。

「…………」
「わあ、美味おいしいィィィ！！」

　みんなが沈黙ちんもくする中なかで、食たべるのが大好だいすきなキャロラインちゃんが真まっ先さきにスプーンをとって喜よろこんだ。
――遅おくれて俺おれも、スプーンを取とってみたら、それは見事みごとなグラタンであった。チーズとジャガイモ、マカロニ、彩いろどりの野菜やさいと具沢山ぐだくさんのそれを、クリームソースが見事みごとにひとまとめにしていた。

「――これが食たべたかったのじゃ、これが食たべたかったのじゃ！！」

　彼女かのじょがまた、体格たいかく相応そうおうの子供こどもに戻もどった。だがその表情ひょうじょうは、あの時とき見みせた哀かなしみの涙なみだではなく、歓喜かんきの笑顔えがおだった。

――このグラタンを食たべながら、だんだんと彼女かのじょが号泣ごうきゅうしながら闇夜あんやを歩あるいていた理由りゆうがわかってきた。

　婦人ふじんの家いえに残のこっている、引ひきこもりの娘むすめさんが何なにをしているのかは俺おれはわからない。ただこのご婦人ふじんは、一人ひとりで自由じゆうに食事しょくじをする気持きもちの余裕よゆうもないほどに、心労しんろうで追おい詰つめられていた。

　泣なきながら握にぎりしめていたあの買かい物ものかばんは、きっとグラタンを作つくるのに必要ひつような牛乳ぎゅうにゅうを買かいに行いくためのものだったんだ。でも夜よるの市場しじょうは子供こどもが入いれない場所ばしょだ。

　たった一人ひとり分ぶんのグラタンを作つくりたいだけなのに、どこのお店みせでもことごとく門前払もんぜんばらいを受うけた結果けっか、それに一番いちばん必要ひつような牛乳ぎゅうにゅうすら手てに入はいれられなかった。故ゆえに彼女かのじょはあの時とき、泣ないていたんだ。

「……あ、あの。レウルーラ婦人ふじん」

　グラタンを食たべたヴェロニカちゃんが、恐おそる恐おそる話はなしかけた。

「ん？　なんじゃ？」

　婦人ふじんのスプーンを置おく所作しょさは、とても美うるわしかった。

「……このグラタン、とても美味おいしかったです」
「ふん、当あたり前まえじゃ。ジュニアスクールの4年ねん生せい時代じだいからずっと作つくってきた味あじじゃぞ」

――瞬間しゅんかん、みんなが驚おどろいた。

「――背せを伸のばしたい、その一心いっしんでずっと牛乳ぎゅうにゅうを飲のんできた。でもそれだけでは足たりないと思おもって、私わたしはグラタンを作つくり始はじめたのじゃ」
「……あ、あの」
「なんじゃ？」
「これ……作つくり方かたを教おしえてもらえませんか？　ご許可きょか頂いただけるなら、本部ほんぶにもレシピを送おくりたいです！！」

――さっきまでレウルーラ婦人ふじんを蔑さげすんでいたヴェロニカちゃんが、珍めずらしく本気ほんきで頭あたまを下さげた。

「……ふふ、なんじゃ、そんなことなら喜よろこんで教おしえてやるわ」
「あ、ありがとうございます！！」
「……おお、仲直なかなおりできてよかったじゃん」

――この時とき俺おれは、予備よびの牛乳ぎゅうにゅうの調達ちょうたつに行いってくる決意けついをした。