「え、メリナさん、それ本当！？」
「ええ、私も仕事しながら他の人に聞いてみたんだけど……」

　メリナの仕事が終わったタイミングで、俺達は侯爵の屋敷を出た。その時に、彼女から教えてもらった情報は、非常に重要なものだ。

「お色直しの時、新館裏庭の草むしりをしていたメイドが、マーカス様が新館の１階にいるところを見たって」
「１階……！」
「そ、そこからは！？」
「着替えに来たのかと思って、目を離しちゃったそうよ。階段も近くにあったし、１階に留まっていたかはわからないって」
「そっか……でも、新館には確実に入っていったんだね」
「ええ、そうみたい」

　これは、かなり大事な内容となる。つまりマーカスさんの死は間違いなく、新館で起こったという事実の根拠だ。

（……これで、このランベルト邸全部のどこかに遺体がある可能性はなくなった。なら、捜索範囲はだいぶ絞られるな）
「良かったね、パパ！」

　ひとまずそれがわかっただけでも収穫だ。憲兵が来るまではあと２日ほど。それまでに、こちらもヒントはできるだけ手に入れておきたいが……。

「それで、今日はどうするの？　アルム君」
「うん。村の酒場でマーカスさんの話を聞こうかな」

　酒場は村の情報が集まる場所。何せ、色んな職業の人が、酒を飲んでガードが緩い状態で話している。情報収集にはうってつけの場所だ。

「でも、酒場で事件の話なんて分からないんじゃない？　だって、屋敷の人で飲んでる人もあんまりいないし」
「大丈夫だよ。別に事件の話を聞きたいわけじゃないからね」
「？」

　そう言って笑う俺に、メリナは首を傾げた。

＊＊＊＊＊

「マーカス様が亡くなっちまうなんてよぉ、残念だよなぁあああ！」
「まったくだぜ、本当によぉ！」

　酒場に着くなり、大きい声で泣くおじさんの声が聞こえてきた。大泣きしている男たちを、酒場の主人が「まあまあ」と言いながらグラスを拭いている。

「……あれ、メリナちゃん？　珍しいね。君が酒場に来るなんて！」
「こんばんは」
「……その子たちは？　うち、酒場なんだけど……」
「ホルムス卿の代理人でいらっしゃってるの。話を聞きたいんだって」
「え、ホルムス卿？」

　さすが同じ辺境伯のホルムス卿。結構有名じゃんか。まあ、王国の中でもあの人は結構武勲を立ててるからなあ。

「ホルムス卿って言えば……あの、【ドラゴン軍団襲来事件】で陣頭指揮を執ったっていう！」

　ああ、あったなそんな事件。ホルムス卿の領地、つまりはベイカーンで、２年くらい前に大量のドラゴンがなだれ込んできたことがあった。
　その時は確か、ドラゴンの生存権に外敵が侵入したのが原因。大パニックになったのだが、ホルムス卿自ら暴れるドラゴンたちを相手取ったのだ。勿論、町の冒険者たちと一緒だったし、剣で戦ったのはワイバーンより格下の大トカゲだったけど。

　ちなみにその事件、問題の外敵を倒したのは俺。厳密に言うと、俺とリリーと、もう２人パーティーメンバーの仲間がいたのだが、その内の主に１人がぶっ倒していたのだ。

「……ああ、その話も、僕、少し知ってますよ？」
「本当かい、ボク！？」

　まあ、まずは向こうの知りたい情報を教えてあげるところからかな。
　こういう英雄譚、みんな好きだろうし。

＊＊＊＊＊

「それでそのドラゴンたちを相手に一歩もひるまず、大トカゲの喉元にホルムス卿は自ら剣を突き立て、味方を鼓舞したわけだ！　やはりすごい人だなあ！」
「ホント、ホント！　うちのギルバーツ様は、そう言うのはさっぱりだもんなあ！」

　酒場の人たちはドラゴン退治で大いに盛り上がっていた。いつの間にやら、酒場には「ホルムス卿の大立ち回り」を聞きたい人がたくさん集まっている。ありがたいけど、俺も受け売りなのでボロが出ないか冷や冷やものだ。

「いやあ、いい話を聞いた。ありがとうよ、坊や！」
「マーカス様が亡くなったって聞いてちょっと落ち込んでたけど……少し、元気が出たわ」
「いえいえ。それならよかったですよ。それにしても……マーカスさん、随分と慕われてたんですね」
「まあ、あのギルバーツ様の、たった一人の跡取り息子だったからね」
「その言い方だと、どっちかって言うとギルバーツ侯爵の方が慕われてたの？」
「そうねえ。……ここだけの話なんだけどね？」

　同じく酒場に来ていた女性が、俺にこそっと言う。

「――――――ギルバーツ様の前の、先代ランベルト侯爵ね。村の皆からは、いたく嫌われてたのよ？」