俺を乗せた馬車が、ゆっくり、ゆっくりと進んでいる。あまりにもノロノロとした速度に、俺は嫌気がさしていた。
　そして俺と一緒に馬車に乗るリリーは、隣で盛大に欠伸をしている。

「ふああああああ……こうのんびりだと、眠くなっちゃうね？」
「そんなに眠いなら寝てていいぞ。着くころには起こすから」
「ホント？　ありがと、パパ」

　リリーはお礼を言うとともに、そのまま俺にのしかかってきた。

「ああもう、やめろ、俺を枕にするな！」

　俺の倍くらい身長と体重のある娘は、人のことをまるで抱き枕か何かだと思っている。一緒に暮らし始めて５年ほどたつが、いまだに寝るときは自分を抱いていないとぐずってしまうのは、本当にどうにかならないものだろうか。

「――――――はぁ」

　俺はため息をつきながら、のんびり揺られる馬車の外をチラ見した。

「御者さん、あとどれくらいで着きますか？」
「へえ、あと１時間もあれば」

　馬車の御者ものんびりとしていそうな人柄で、そのせいか馬車を引く馬ものんびり。何もかもがのんびりしすぎだ。

「しかしお客さん、ランベルト侯爵の３０回忌パーティーに、一体何の用なんです？　お呼ばれしてるとは、とても思えませんが」
「まあちょっと、用事があるんですよ」
「へえ、用事ねえ」

　御者が訝しげにこちらを見つめるのも、無理は無いだろう。

　何しろリリーに抱き着かれている俺は、見た目１０歳程度の少年。そして俺に抱き着いてすやすや寝息を立てているリリーは、１７歳くらいの女性だろうか。

　とてもじゃないが侯爵家の催しに来るようなメンツでないことは、自分が一番よくわかっていた。

＊＊＊＊＊

「――――――アルム・サロク。お前さんご指名の依頼が来てるぞ？」
「俺に？」

　厄介になっている冒険者ギルド兼酒場のマスターが、そう言って俺に依頼書を差し出してきたのは、３日前の事だ。
　つい先日も遺跡の調査に駆り出されたばかりだというのに、人使いの荒い冒険者ギルドである。

「依頼人は？」
「我らが領主様のホルムス卿だよ。ランベルト侯爵のパーティーに招待されたそうなんだが……行きたくないってさ」
「マジか……」

　ホルムス卿というのは、俺たちが現在拠点にしている冒険者ギルドのある町、ベイカーンの領主だ。地方貴族の中でも有力な、いわゆる辺境伯という奴である。
　そしてランベルト侯爵は、ホルムス卿と同じく辺境伯だ。

「ちなみに卿が行きたくない理由、お前にわかるか？」
「……遠いからだろ？」
「正解！　さすが我がギルド１の天才少年」
「ちょっと考えれば誰でもわかるよ。あと、地図があればな」

　辺境から辺境というと、かなりの距離になる。移動時間を考えると、非常にだるいことこの上ない。もし同じ立場だったら、俺も絶対行きたくない。面倒くさいもん。

「ランベルト侯爵は知識人だからな。同じく知識のあるお前さんなら、きっといい感じに収められると思うって事でのご指名よ」
「……ちなみに断るって選択肢は？」
「援助打ち切られたいならいいんじゃないか？」
「拒否権ないじゃないか！　わかったよ、行くよ！」

　ホルムス卿は俺がこの町に来てからずっと目にかけてくれている。もし見捨てられたら、俺は終わりだ。
　即答する様を見て、ギルドマスターはコップを拭きながらはっはっはと笑っている。

「頼りにされてんだよ。しっかりやれよ、「賢者の里」の末裔さんよ！」

　――――――世界最高峰の頭脳を持った集団「賢者の里」の末裔。

　それがこの俺、アルム・サロク（１０歳）というわけだ。

＊＊＊＊＊

　ランベルト侯爵の屋敷に辿り着いたのは、御者に言われた２時間後だった。あの御者、結構適当なことを言いやがって。

「リリー、起きろ、着いたぞ」
「ふあああああああ……良く寝たぁ」
「そりゃあ良かったよ……」

　屋敷に着くまでの間、リリーはずっと俺を抱き枕にしていた。おかげで動けなかった俺の身体はガチガチだ。
　馬車を下りて侯爵の屋敷に降り立つと、とても大きな屋敷だということがわかる。

「はえー、でっかいお屋敷だねぇ」
「辺境伯って、権力あるからなあ」

　ホルムス卿の屋敷にも俺は行ったことあるが、あの屋敷も相当でっかかった。ランベルト邸は、それ以上に大きい。
　正門に向かうと、これまた大柄な門番が、これまたでっかい槍を持って立ちふさがっていた。

「こらこら、止まれ。坊やたち、何の用だ？」

　俺たちが門の前に立つと、案の定門番に止められる。そりゃそうだ。だって子供と、それにくっついている女一人ずつだもん。そりゃ怪しいよ。

「ここはランベルト侯爵の屋敷。先代侯爵の３０回忌の記念式典があるんだ。紹介状がないと、中には入れんぞ」
「はい、じゃあこれ」
「……ホルムス卿の代理人？　君が？」

　門番は紹介状と俺たちを交互に見やりながら、うーんと唸る。

「……むむむむむ。１０歳くらいの子供に、年上っぽいが子供みたいな女。確かに、見た目の特徴は一致するな……」

　門番はしばし考えた後、カァン！　と槍で地面を叩く。

「ええい、仕方あるまい！　通ってよし！」
「「ありがとうございまーす」」

　頭をぺこりと下げて、俺達２人は屋敷の中へと入っていった。

＊＊＊＊＊

　正門から屋敷の中に入ると、結構な人がいた。その分類は老若男女多岐にわたる。中には自分より年下の子供もいたが、そういう子供は大抵、お母さんに手を引かれていた。
　その光景を見て、ふと、俺の脳裏にある光景が蘇る。よその学園に留学する前に、両親に手を引かれて故郷を歩いている光景だ。

　――――――その景色をもう、見ることはできないが。

「……パパ？」
「何でもないよ、行くぞ」

　リリーは心配そうにこちらを見つめてくるが、俺は気にしないで歩き出した。

「あの、すいません。ホルムス卿の代理で来た者ですが」
「はいはい。……はい、アルム・サロク様ですね」

　ほかの客と同様に、紹介状を受け取っている老人に渡す。ピシッとした服を着た更年の男性は、俺を見るとにこやかにほほ笑んだ。

「ようこそいらっしゃいました。私、当屋敷の執事と本式典の幹事を務めております、セバスチャンと申します」

　セバスチャンは隙のない所作で、俺達に地図を渡してくれる。

「本式典は旧館と中庭で行います。この建物ですね。奥の新館は立ち入り禁止なのでご了承ください」

　地図を見ると、俺達がいるのは旧館。そして、中庭を挟んで新館があるらしい。このパーティーは夜には終わるので、俺たちは旧館で一泊した後、帰るというわけだ。

「アルム様たちのお部屋はこちらになります。ご案内いたしましょう」
「ところで、何で旧館と新館があるんですか？」
「ええ、この旧館は先祖代々伝わる屋敷なのですが、余っていた土地に、マ―――――」

　そう言いかけたところで。

「――――――おいコラ、そっちは立ち入り禁止だぞ！　このガキ！！」

　怒声が聞こえてぱっと振りむくと、中庭でさっき見かけた子供が、大人に怒鳴られている。

「すみません、うちの子が……」
「チッ、教育がなってねえぜ。これだからガキは嫌いなんだよ、俺は」

　銀髪であちこちに装飾品をつけた男は大層不機嫌そうにぼやく。そして、子供を威嚇するように蹴る素振りを取った。

「おら、とっととどっか行け！　目障りなんだよっ！！」
「……うわああああああん！」

　男の粗暴な態度に、子供は我慢できずに泣き出してしまう。母親も逃げるように、子供の手を取って離れていった。

「マーカス様、いくら何でも子供相手にあの態度は……」
「うるせえ、メリナ！　テメエ、新館の掃除は終わったのかよ！？」
「いえ、まだ……大声が聞こえたものですから……」
「だったらとっとと戻れ！　床にチリ一つ残すんじゃねえぞ！　俺様の建てた新館なんだからな！」

　吐き捨てるようにそう言うと、男は舌打ちしながら旧館の方へと歩いてくる。言い争いをしていたメイドらしき巨乳の女性は、しょんぼりしながら新館の方へと歩いて行った。

「……あの人が、侯爵の息子さん？」
「左様でございます。ランベルト侯爵家嫡男、マーカス・ランベルト様です」
「あん？」

　自分の名前が呼ばれたのに気づいたのか、マーカスはずんずんとこちらに向かって歩いてくる。こっちの顔を見るなり不機嫌そうだ。俺も嫌になる。

「――――――おい爺や、何だこのガキども？」
「ホルムス卿の代理の方でございます。今、客室にご案内するところで」
「ホルムス卿？　……ガキなんざ寄こしやがって、舐めてんのかよ」

　マーカスはじろりと俺を見下ろすと、グワシっと頭を急に掴んできた。

「おいクソガキ、俺は機嫌が悪いんだ。ジジイの３０回忌だか知らねえが、こんなめんどくさいパーティーになんぞ出ないといけねえ」

　そして、しゃがみ込むと、俺の目を見てぎろりと睨みつけてきた。

「――――――俺様の気に障ったら叩きだしてやるからな。おとなしくしてろ」
「ぼ、坊ちゃん！　子供相手に……」
「うるせえ、俺はガキが大嫌いなんだよ！！」

　そう言い、マーカスがそのまま俺の髪の毛を掴もうとしたところで。

「――――――私のパパに、乱暴しないでっっ！！」
「あ、リリー、よせ……」

　――――――バキィッ！！

「――――――ぐぶぁぁあああぁぁあっ！！？」

　俺が言い終わる前に、リリーの強烈なハイキックが、マーカスを中庭向こうの屋敷の壁まで吹き飛ばしてしまった。

　……だからよせって言ったのに。あーあ、やっちゃったよ。

　強烈な蹴りを食らったマーカスは、そのまま意識を失ったらしい。気持ち的には、「ざまみろ」が４割、「死んでないよね？」が６割くらいだ。

「……お、おい……あれ……！」

　中庭にいた賓客の一人が、リリーを指さして青ざめている。

　マーカスを蹴り飛ばしたリリーは、背中から漆黒の羽を生やし、これまた漆黒の尻尾がうねうねとうごめいている。
　グルルル、と牙をむく彼女の表情は、人間らしさはほとんどない。情動によって動く、凶暴な魔物そのものだ。

「……あ、悪魔……！？」
「なんで、こんなところに悪魔が……！」

　屋敷の人たちがざわめき始めた。こりゃマズい。

「リリー！　戻ってこい！」
「でも、コイツ、パパ、いじめようとした……！！」
「いいから戻って来なさい！！」

　リリーはしばらく唸っていたが、何度か呼びかけるとしゅんとして戻って来た。

「……アルム様、今のは……？」
「コイツ、俺の使い魔なんです。ほら、ここ」

　目を丸くしているセバスチャンに、俺は手の甲に刻まれた印とリリーの首に刻まれた印を見せた。

「……その年で、悪魔使いデモンテイマーなのですか！？」
「そういうのとはちょっと違うんだけど。……あの人、大丈夫？」
「大丈夫だよ。死なない程度に蹴ったもん」
「お前の力加減は信用ならねーんだよ！」

　リリーの「痛くしないから」は、大抵めちゃくちゃ痛いからな。

「……大丈夫です、気を失っているだけのようで」
「あ、そう。そりゃ良かった」

　ほっと胸をなでおろしたのもつかの間、俺は周囲から冷ややかな視線に気づいた。

「ねえ、悪魔使いデモンテイマーって……」
「仮にそうでも、こんなところに連れてくるか……？」
「あんな、子供が……？」

　ああ、こりゃ悪目立ちしすぎたな。
　そう思った俺は、セバスチャンに部屋の番号だけ教えてもらって、先に行くことにした。

　こりゃ、パーティー中もおとなしくしてた方がよさそうだ。

＊＊＊＊＊

「デコピン！」
「いたぁ――――――っい！」

　部屋に着いた俺が最初にしたことは、リリーにお仕置きすることだった。
　魔物使いはそう少ない職業ではないのだが、悪魔使いとなるとそうはいない。不吉な者扱いされることが多いからだ。なので、結構目立ってしまう。

　本音を言えば今回もリリーを連れて行きたくはなかったのだが、「連れてかないと暴れてやるー！」と脅されて、「おとなしくしてろよ？」という約束の元連れてきたのだ。さっき破られたけど。

　そのため制裁は必要。なのでデコピンである。

「おとなしくしてろって言っただろ！？」
「だってぇ……パパが悪い奴に襲われそうだったんだもん」

　まあ確かに、マーカスはあんまり良い奴とは思えないけども。

「だったら止めるだけでいいだろ？　何で蹴っちゃうかなあ」
「勢い！」

　デコピンもう一発追加。リリーは泣きながら床で悶えていた。俺はため息をつく。

「……どうすんだよ。パーティー、出にくくなっちゃったじゃんか」

　あの嫡男、絶対こっちを目の敵にしてくるぞ。どうやってやり過ごそうか。……こうなるなら、他の奴も連れて来ればよかったかな。

　そんなことを考えていると、部屋のドアがノックされる音がした。

「すみません、アルム・サロク様のお部屋でしょうか？」
「はーい、そうですけど」

　ドアを開けると、そこには。

「どうも初めまして。侯爵の妻の、ダリアです」
「……侯爵夫人様？」

　これまた煌びやかな赤いドレスを着た、妙齢の美女が立っている。何よりも特徴的なのは、胸に着けているどでかいルビーのブローチだ。

「……本当に子供なのね。ふふふ、ホルムス卿もお人が悪いわ」

　夫人は部屋に入ってくると、椅子に座った。そしてドレスの袖から、包装されたお菓子を取り出す。

「賓客の部屋に配って回ってるの。良かったらどうぞ？」
「いいんですか？　俺達、その……」
「マーカスの事なら気にしなくても良いわ。気を失ってるだけだから。本来なら私も咎めるべき立場だったのに、ごめんなさいね？」

　そして夫人はこちらを見ると、おもむろに頭を撫でてきた。びっくりはしたが、美人に頭を撫でられて、抵抗する気は起きない。

「……ベイカーンから、良くここまで来たわねえ。たった２人で。偉いわねぇ」
「いや、そんな……」

　撫でられながらリリーの方を見ると、明らかに不機嫌そうだ。頬を膨らませて、そっぽを向いている。

「あまり楽しむのが目的のパーティーじゃないけど……精一杯、美味しい料理を用意しているから。ゆっくりしていってね？」

　夫人はそう言うと、にこやかに笑って出て行ってしまう。
　……いい匂いがした。母性ってあんな感じかぁ。

　そんな風に思ってたら、リリーからの睨むような視線が飛んできた。
　……マジで勘弁してくれ。なんで味方にも目をつけられなきゃならないんだ。