猛烈な勢いで計算をした俺は、たった１０分で疲労困憊に陥っていた。なので、早々に屋敷から引き上げることになり、そのためにメリナも早めに上がることになった。

「ごめんね、パパのせいで……」
「いいのよ。私の仕事なんて、他の人がいればいくらでもカバーできるしね。でも、アルムくんの場合はそうもいかないじゃない」
「本当に、面目ない……」

　リリーにおんぶされながら、俺は屋敷の外にてメリナと話していた。自分で歩く体力も残っていないのだ。元々、そんなに体力はない方なんだけど。

「――――――でも、これで全部はっきりしたよ。明日には決着がつく」
「それ、本当なの？」
「ああ。間違いないよ。犯人の殺害方法は、もう完璧にわかってる」
「……でもパパ、確かマーカスがどこで殺されたかって、まだわかって無くない？」

　首を傾げるリリーに、俺はニヤリと笑った。

「……心配ないよ。明日には決着が着くって言ったろ？」
「それじゃあ、場所も……！！」
「ああ、もう目星はついてる。だから――――――」

　メリナに対しても、俺はウィンクする。本当はサムズアップしたかったのだが、手が動かないのだ。

「――――――目いっぱい頑張ってもらうさ。憲兵さんにね」

＊＊＊＊＊

　――――――翌日。俺は馬の蹄の音で、目を覚ました。隣をちらりと見やれば、リリーはまだぐっすり爆睡中。メリナたちも、まだ眠っている、ちょうど夜明けくらいの時間帯だ。

「……よし、動く」

　計算で疲れ切った俺は、メリナの家に着くなり、そのまま眠ってしまった。夕飯もそのせいで食べそびれ、完全に腹ペコの状態だ。

（……村の井戸で、水でも汲んでくるか……）

　せめてすきっ腹を満たすのと、乾いた喉を潤したい一心で、俺は家の外へと出る。朝早すぎる時間のせいか、村人たちも一人も出歩いていない。

　力が入らない状態でよろめきつつ、何とか井戸の水を汲む。喉に流し込むと、どんなに美味なジュースよりも体に巡ってきた。冷たい水は吸収しやすいらしい、とどこかで聞いたことがあるが、本当みたいだな。

「――――――驚いたな。こんな早朝に、子供がいるとは」
「ん？」

　声がしたので振り向くと――――――そこには、白銀の毛並みの馬が立っていた。
　しかも、ただの馬ではない。馬の毛並みはもちろんつやつやなのだが、何よりも目を見張るのは、額から伸びている、これまた白く輝く角。

（……一角馬ユニコーン……！！　初めて見た……）

　朝焼けの幻想的な色彩も相まって、とても神秘的に見えるその馬は、野生ではかなり希少。人に懐くこともほぼなく、高潔な精神と溢れる光の魔力を持つ……らしい。

「君は……村の子供ではないな。どこか普通の子供とは異なる雰囲気を感じる」

　一角馬から聞こえる声は、良く聞けば馬の後ろから聞こえてくる声だった。そしてすぐに、馬の後ろから声の主が現れる。

「……さすがは「賢者の里」の末裔かな？　アルム・サロクくん」
「……アンタは……！！」

　バイオレット色の長い髪をたなびかせる、美しい女性。年齢は、メリナと同年代くらいだろうか。

　一見は薄い鎧に身を包んでいるように見えるが、鎧はいずれも希少な、魔法によって精錬される合金。並大抵の攻撃は通じないだろう。
　そして、腰に佩いている剣も、派手な装飾こそないが高純度の魔力を帯びている。

（……超典型的な、魔法剣の使い手。しかも、装備も一級品ばっかり）
「私は憲兵団のアインハルト。今回の事件について調査に来た責任者だ。君の噂はかねがね聞いているよ」

　アインハルトと名乗る女騎士は俺の元へ歩み寄ると、握手を求めてくる。俺も、井戸で水を飲み、濡れた手を服で拭うと、その握手に応じた。

「……アルム・サロクです」
「確か君も、例の屋敷に招かれた一人だったね？　どうしてここに？」
「いろいろ事情があって、メイドさんの家に寝泊まりしてたんです」
「ほう、メイドさんの家に。……宿屋じゃダメだったのかい？」
「ちょっと色々、そのメイドさんに聞きたいことがあったもんですから」
「……なるほど、噂通りのようだ。好奇心旺盛なんだね」

　彼女は俺の答えににこりと笑うと、一角馬の手綱を引いて、井戸水を飲ませる。

「……それにしても、早起きはするもんですね。こうして、憲兵団の責任者さんに会えるとは」
「何？」
「……実は今回の事件、事故じゃないと、俺は睨んでます」
「……では、殺人だと？」
「はい」
「それは……駐在からの報告と食い違うな。その証拠はあるのかい？」
「ありません。今は」

　俺はそう言うと、懐から一枚の紙きれを取り出した。昨日図書室で計算式を書いていた時に、ついでに書いていたものだ。

「――――――これは？」
「この紙に書いている場所を調べてください。そうすれば、この事件の核心に触れることができるはずです」

　紙には当然、その根拠も書いてある。

　紙切れを俺から受け取り、ちらりと見やると、アインハルトはくっくっと笑った。

「……本当に驚かされるな。君、本当に１０歳かい？　大人が子供になったとかじゃないよな？」
「そればっかりは、本当の本当なんです」

　彼女の問いかけには、俺も苦笑いするしかなかった。

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