結局、僕が指定したのは、高校の近くの公園だった。以前、桜口さんがクッキーをくれた場所だ。

「ごめんね、上野くん。掃除が長引いちゃって」
「いいよ、僕も今来たとこ」

　前回と同じように、僕たちは並んでベンチに座る。気の利く桜口さんは、ホットのレモンティーを買ってきてくれていた。

「ごめんな、こんな寒い所に呼び出して」
「ううん、いいの」

　そうは言うものの、桜口さんはペットボトルを握り締めて手を温めている。やっぱり、喫茶店とかにすれば良かったかな。
　いきなり本題に入るのもこわいから、僕はまず、小説の話を始める。

「昨日更新されたとこまで、読んだよ。ついに今日、完結だね」
「うん。書き終わったときは、嬉しかったけど、寂しかったな」
「また次の話を書けばいい。僕もそうするつもりだよ」

　さて、どうしたものか、と僕は考える。ここからどうやって、告白の話に持っていけばいいのだろう。
　僕の口は勝手に、次回作の構想について話し始める。桜口さんは、ニコニコとそれを聞いてくれている。
　そうやって時間だけが過ぎていき、早くも日が傾き始めてしまう。そろそろ、ちゃんとしなくちゃ。

「あのね、上野くん。わたし、小説を書き終えたら、決めていたことがあったの」
「……ん？」

　桜口さんは、僕の方へくっと身を乗り出す。

「わたし、その、上野くんのこと……」

　もしかして。もしかして。

「好きです。付き合って下さい」

　僕は頭を抱えた。僕はスローモーションな人間だ。だからといって、告白まで先にされちゃ、男としてのメンツが……。
　えっ？　告白？

「ごめんなさい！　嫌だよね、私なんかと付き合うの！」
「違う！　そうじゃないんだ、今のは、自分のふがいなさに辟易してたんだ！」

　僕は桜口さんの両肩を掴み、言い訳を並べる。

「本当は、僕の方から、好きって言いたかったんだ。でも、中々言いだせなくて。ごめんな、桜口さん」
「じゃあ、いいの？　上野くん、彼氏になってくれるの？」
「もちろん！」

　僕はそのまま、桜口さんに抱きついた。桜口さんは一瞬身を強張らせた後、僕の頭を撫でてくれた。

「えへへ、嬉しい。あったかいよ、上野くん」
「こちらこそ、ありがとう……智美」



　翌日、例の四人が僕の机の周りに集まっていた。篠原と深田は、僕と智美を見て意地の悪い笑みを浮かべている。

「聞いたぞ？　結局桜口さんから告白したんだってな」
「ち、違うの！　それは透くんがね」
「あらあら、早速彼氏のことかばっちゃって、智美は可愛いわね」

　しばらくは、こうして奴らのおもちゃにされるのだろう。でも、気が滅入るほどではない。むしろ大歓迎だ。

「ところでね、あたしも小説書くことにしたから」

　深田が自信満々にそう言ってみせる。僕は深田に聞く。

「どういうの書くの？」
「ＡＩが世界を支配した人間にとってのディストピアの話。つまりＳＦね」
「すごいね、ゆかりちゃん！」
「晴れてゆかりも執筆仲間ってわけだな」

　篠原が深田の背中を叩くと、深田もやり返す。そして彼らは、二人でじゃれ合いを始める。放っておこう。

「ねえ、透くん」

　僕の彼女が、上目遣いで話しかける。

「わたしの一作目、二人が付き合うところまでで終わったでしょう？」
「うん、そうだな」
「二作目はね、付き合った後から始めようと思うの。どうかな？」
「もう少し実地経験を積んでからでも、いいんじゃないかな」

　僕がそう言うと、智美は耳まで赤くなって顔を伏せる。

　僕たちには、今しかできないことがある。今しか書けない物語がある。
　だから、自分のペースと時間の許す限り、紡いでいこう。
　自分たちだけの物語を。



了