「アリア、綺麗よ」

「ありがとう、ママ。いままでひとりで私を育ててくれて。私、幸せになるね！」

　今日は娘の晴れの日。純白のドレスに身を包んだアリアは我が娘ながら輝いている。

　満足に学校にも行かせてやれなかったアリアが、ようやく見つけた仕事場は、街はずれの駐屯所の賄いの仕事だった。
　まさかそこで騎士様に見初められ、こうして結婚式を挙げる日が来るなんて信じられない。

　お相手の騎士様は、若々しく逞しい胸板に引き締まった体。若手のホープで、飛竜の騎乗は騎士団でも随一の腕前。

　そんな彼に対して密かな恋心を抱いたアリアは、彼にこっそり夜食を届けたりしているうちにいつしか恋仲になったとか。

　そして、私は二十年ぶりに、ひとり暮らしをすることになった。


　◆


「クレアさん、皮むきが終わったら、洗い物手伝ってください」

「はい、ただいま」

「それから、お皿もお願いします」

「はい、あちらに」

「えっ、いつの間に。あれ？　お洗濯もですか？　いつの間に……。クレアさんが来てくれて、ホント助かります」

「そんな、私なんて年がいってるだけですよ」

「いえいえ。クレアさんって、さすがアリアちゃんのお母さんだけあって頼りになります」

「そうだ。今度私にもクランツさんが夢中になったって噂の焼き菓子の作り方、教えてくださいよ」

「ずるい、私にも教えてください～」


　ここは、街はずれにある騎士団の駐屯所。
　アリアが結婚して仕事を辞めたものだから、私が代わりに働きに行くことになったのだ。
　最初は慣れない環境に戸惑ったものの、すぐに馴染むことができた。

　ここでの仕事は、炊事と洗濯など、家庭で主婦がやるようなことが主である。私はシングルマザーとして二十年近くやってきたのだから、できるのは当然だろう。

　ここで働いているのは、娘と年恰好の似た若い女の子が多い。彼女たちからも頼りにされて、何だかこそばゆくも少し誇らしい気持ちになる。


◆


「クレア、ちょっといいか？」

「はい、何でしょうか」

　今日は初めて、ダニエル騎士団長に声をかけられた。ここに駐屯する騎士様の中では一番年長なのだが、私から見ればそれでも若い。娘と結婚したクランツよりひとつ年上というから、まだ二十代の後半のはずだ。

「実は、この駐屯所に空き部屋が出来る。副団長のクランツが、ついに王都の飛竜騎士団に選抜されたんだ。アリアと共に王都に行くことになる」

「それは、おめでとうございます。アリアもきっと喜ぶことでしょう。代わりの副団長はいつ頃来られるのですか」

「補充する予定はないよ。何しろ、こんなことがあろうかとハイツにも副団長を務めてもらってるのだから」

　ここに駐屯する騎士団員は、独身の者は基本的に四人部屋の共同生活。結婚した者は近くに家を借りて通うのが通例になっている。ただし、団長と副団長にはそれとは別に個室が与えられているのだ。


「では、空いた副団長室の掃除ですね。かしこまりました」

「え、い、いやそれが……その……」

「はい？」

　いつもは、はきはきして凛々しい騎士団長が、何だか今日はそわそわしている。

「……一体何でしょう」

「い、いやそれが……実は、せっかくだからクレアに住み込みで働いてもらいたいのだが、い、いいかな……」

「はい。承知しました」

「え？　本当に……」

「はい。お仕事ですから」


　何しろ若くて逞しい男の人たちとひとつ屋根の下で暮らすのは、独身女性には難しい。

　賄まかないの者をひとり住み込みで働かせるとなると、私のようなおばさんなら、間違いなど起こり様がないということだろう。

　とっくに女性として見てもらえていないことは分かっていた。それでもこうして、はっきりと現実を突きつけられるのは少しショックだった。

　ダニエル騎士団長は、申し訳なさそうに顔を真っ赤にしている。職務とはいえ、言いにくいことだったに違いない。

　彼の顔を見るうち、何だかこちらの方が申し訳ないような気がしてきた。

「私のことでしたらお気遣いなく。見てのとおりのおばさんですから」

「い、いやそんなことはないぞ」

「お心遣いいただき、ありがとうございます。ではこれにて失礼します」

　何だか気まずい気がして、私はお辞儀をするや、そそくさと退室した。

　こうして、私はクランツとアリアの王都行きを見送った後、空いた副団長室に住み込みで働くことになったのである。


　◆


　ところが、しばらくしてから妙なことが起こりはじめた。

　一日の仕事を終えて部屋に帰って来ると、テーブルの上に花瓶が置かれており、小さな花がいけてある。

「まあ、どういうことかしら」

　誰かが部屋に入ってきたことは明白。しかし部屋は物色された形跡もなく、ただ花瓶が置かれているだけ。

　また別の日は、焼き菓子が盛られたお皿が置かれていたこともあった。細い字で「いつもありがとうございます」と書かれたメッセージカードが添えられていたから、おそらく、誰かのおすそわけか何かだろう。

「誰か知らないけど、いつも悪いわね。私になんて気を遣うこと無いのに」

　ところが、賄いの女の子たちは、自分たちじゃないという。

「私じゃないですよ」

「私も違うわ」

「なら、今日お休みの子かも……」

　結局、誰からの物か分からないまま、謎のプレゼントはそれからも数日おきに続いたのだった。


　◆


「クレア、ちょっといいか？」

　この日、やけにそわそわしたダニエル騎士団長に久しぶりに声をかけられた。


「実はな。昨日たまたま任務で街に行ったのだが……」

「はい」

「そこで、たまたま、馴染みの商人に会ってな」

「はあ」

「彼の話を聞くと、今王都では青い装飾品が流行っているらしい」

「そうなのですね。知りませんでした」

　私は、住み込みで働くようになってから、それまで身につけていた装飾品は全部処分した。どうせ女性として見られることのない自分なんて、着飾っても無駄。最低限の化粧と髪を整えるだけにしているのだ。

「で、やけにすすめるものだから、つい買ってしまったのだが、俺は独身で交際している女性もいない」

「……」

「で、この髪飾りの使い道を考えたところ、たまたま俺の近くに女性がいた」

「……は？」

「クレア。これをもらってはいただけないだろうか？」

　ダニエルはそう言うと、懐から大事そうに小さな箱を取り出すと、私にトルマリンの髪飾りを見せた。

「そ、そんなご冗談を。私がそんなの髪に付けたって笑われるだけですよ」

　あまりのことに、両掌をぶんぶん振って辞退したのだが、私の胸は早鐘を打っていた。男性からのプレゼントなんて、いつ以来だろう。

「クレアの美しい髪によく映えると思うのだが……」

「私なんて、とっくに女の盛りを過ぎたおばさんですのに」

「そ、そんなこと無いぞ！　俺は教会で一目見た時から、そ、その……」

「からかわないでください！」

　そんなこと、あり得るはずがない。私を女性として見ていないから、住み込みさせておいて、からかうにも程がある。

　失礼は承知でダニエル騎士団長の顔を睨みつけた。ただ、腹立たしい気持ちとは裏腹に、心臓はますます早鐘を打っている。

「本当だ。結婚式の会場で一目あって、俺の心はクレアに奪われた。自分の傍に居て欲しくて、ここで働いてもらったし、他の男に取られたくなくて、副団長室に住んでもらったんだ」

「そ、そんな……信じられません」

「本当だ。信じてくれ！」

「じゃあお花やお菓子は……」

「少しでもクレアの気をひきたくて置いたんだが、恥ずかしく言い出せなかった」

「そんなことって……」

　戸惑う私の前で、ダニエル団長は跪き右手を胸に添えた。これは、騎士が姫に対し永遠の愛を誓うポーズ。

「クレア、俺と結婚を前提に交際してもらえないだろうか」

「本当に、私なんかでいいのでしょうか」

　心臓はバクバクしているし、全身が熱い。顔なんて恥ずかしいくらい真っ赤になっていると思う。

「もちろんだとも。愛している。君のこと誰にも取られたくはないんだ。一生幸せにしたいと思う」

　そう言ってダニエルは私を強く抱きしめたのだった。


　◆


「ママ、綺麗よ」

「ありがとう、アリア。私に幸せを運んでくれて。私も、アリアに負けないくらい幸せになるね！」

　私は、純白のドレスに身を包んで、キラキラのバージンロードを歩く。

　アリアが、運んでくれた幸せ。まさか自分が騎士団長様に見初められるなんて、今でも信じられない。

「クレア、綺麗だよ」

　ダニエル様は、そう言うと、逞しい腕で私を抱き寄せた。

　そして、厚くて温かい胸の中に包まれた私をいつくしむように、優しく口づけをしてくれたのだった。



=================================================



最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今後もたくさんの作品を投稿する予定ですので、作者フォローよろしくお願いします～。完結済の異世界ファンタジー『玄関あけたら２秒でダンジョン‼』も読んでいただければ、ありがたく思います。https://kakuyomu.jp/works/16818023213096877127/episodes/16818023213096931578