クリスマス・イブ。予約していたケーキを受け取って、しっかり保冷剤を入れてもらい、電車に乗った。
　リュックの奥には、プレゼントを仕込んであった。マフラーだ。きっと兄の方が寝るのが早いだろうから、サンタごっこができるだろう。
　兄の部屋に着くと、既にスマートスピーカーからは音楽が流れていた。

「おっ、やっぱり雰囲気出るなぁ」
「やんなぁ。ツリーはさすがに小さいやつしか置けんかったわ」

　ツリーの色は白で、銀色のシンプルな飾りがつけられていた。兄の部屋によく合っていた。

「よっしゃ！　ユズ、食べよか！」

　ジュースで乾杯して、ローテーブルに広げられたご馳走に次々とかじりついていった。

「ハルくん、沢山買ってきたなぁ。ケーキまで入るか？」
「だって、どれも美味しそうやってんもん……」

　ローストチキンにローストビーフに生ハムにポテト。実家でもここまでのものは出なかった。

「ユズ、今年はプレゼントあんねん」
「えっ……僕に？」

　兄も用意していたとは予想外だった。

「気に入らんかもしれへんけど」
「あのさぁ……僕も実は持ってきてた」
「マジで？」

　サンタ作戦は失敗だが、交換会の方が楽しいのでよしとする。僕たちは同時に包みを開けた。

「プッ……ハルくん、かぶったな」
「ほんまやな」

　兄もマフラーをくれた。しかも、似たようなベージュにチェックの柄。早速巻いてみた。

「お揃いみたいやな、ユズ」
「まあええか」

　本当に小さい頃は、サイズ違いの同じ服装をさせられていたっけ。そんなことも思い出した。
　満腹に近かったが、ケーキも食べた。兄も僕もソファに身体をだらりと預け、腹をさすった。

「僕、しばらくケーキ要らんわ……」
「俺も……」

　一番小さなものだったとはいえ、さすがにホールを二人で分けるのはキツかった。音楽はしっとりしたバラードになり、雪でも降ってきそうな雰囲気になった。兄は言った。

「ユズと過ごせてよかった。落ち着く」
「ならよかった」
「ユズって……俺のこと好きやねんな？」

　僕は少し悩んだが、ハッキリ告げておくことにした。

「うん……好きやで。でも、ハルくんの好きとは違うと思う。僕の好きは……それ以上やから」

　兄は僕の瞳を真っ直ぐに見てきた。

「ユズ、どういうこと……？」
「僕も……上手いこと言われへん。ただ、彼女できたって聞いた時は嫌やった。僕だけのハルくんでおってほしかった。そういう気持ち」

　目線をお互い反らさないまま、長い時間が過ぎた。曲は終わってしまい、静けさだけがその場を満たした。兄が口を開いた。

「俺の好きは……どういう好きなんか、まだわからへんけど。ユズのことは大事にしたい。一緒におってほしい」
「うん……ありがとう」

　僕はきゅっと兄の手を握った。兄はぴくんと肩を震わせた。そして、言ってみた。

「なあ、ハルくん。今夜は一緒に寝てもええ？」
「えっ……あかんよ、兄弟でそんなん」
「あ……添い寝すんの嫌やったらええよ。ベッド狭いもんな」
「あっ、そういうこと？　ごめん勘違いした。それならええよ」

　兄が何を勘違いしたのかよくわからなかったが、追及はやめておいた。一緒のベッドで過ごしていいと言ってくれたからだ。
　そして、シャワーを浴び終わった後、僕は兄の腕の中にすっぽりと入った。体温も鼓動も伝わってきて、深い安心感に包まれた。

「ハルくん……好き」
「俺もユズが好き」

　僕たちの好きは、一体何なのか、わからないままだ。でも、きっとそれでいい。境界線なんて、しっかり引かなくても。生き物同士が触れ合う心地よさがあれば、名前なんてつけなくてもいい。

「ユズ。来年も一緒にクリスマス祝おうや」
「せやな。再来年は？」
「その次も、そのまた次も、ずっと一緒」

　兄が腕の力を強くした。僕は兄の胸に耳をつけ、とくんとくんという尊い音を聞きながら、ゆっくりと眠りに落ちた。



了