●28.
帝都と
皇帝と
悪魔
帝都の
宿に
着いてさっそく
馬車を
置き、
海岸にあるという
皇宮に
向かった。
海辺には
大きな
皇宮があり
中に
入れてもらう。
海の
中には
規模の
小さい
離れ
島があり、
断崖絶壁を
誇っていた。
この
島に
小さな
宮殿がありそこで
皇帝は
暮らしているという。
皇宮の
中を
歩かされて、
中庭のようなところに
出ると
気球が
用意されていた。
「では、この気球に乗って離宮のほうへご案内します」
どうやら
島まで
行かないといけないらしい。
気球にみんなでなんとか
乗り
込んだ。
そこまで
空は
高くないとはいえ、それなりに
怖い。
ピーテは
平気そう。ソティは
怖がっている。
運転手と
護衛が
一人。そして
俺たち
五人の
計七人乗り。
地球の
熱気球と
比べると、ちょっと
大きいと
思う。
ピーテとアリスが
俺にくっついてくる。
特にピーテの
一部分が
柔らかくてなんかすごい。ぽよんぽよん。
温かいしこれは
俺得。
海の
上は
怖かったけど、なんとか
宮殿のところに
着いた。
すぐに
出迎えの
近衛兵に
出迎えられて、
謁見の
間というところへ
案内された。
皇帝はイケメン
風のおじさんで、まあ
皇帝っぽい
普通の
人だった。
「はい。面会していただきありがとうございます」
「よいよい。堅苦しいのはナシじゃ、楽に話せ」
「ありがとうございます。ではさっそく、親書をセルフィール王国、国王からです」
アリスが
頭を
下げてから、アンダルシア
皇帝に
親書を
手渡す。
普通の
人なら
間に
家臣を
通じて
渡すものだけどアリスはこれでもお
姫様だから、
直接渡すのを
許されている。
「ふむふむ、なるほど、確かに勇者殿だな。我々が彼を召喚したというのも間違いではない。確かに召喚の儀式はしたが失敗したと思っていたが、成功していたのか」
なるほど、
俺を
異世界に
呼びつけたのはどうやらこの
人たちらしい。
「して、勇者殿、今更ではあるが、我々の勇者として、魔王討伐の件、受けてくれるのだろうか」
「力はそれなりにあると書かれているし、見れば分かる。装備もいいものをしているじゃないか」
「魔王は今、我が帝国の東の隅、砂漠を横断した先にある魔王国におる。誕生間もない魔王だが、力が弱い今のうちにやらねば、被害はこの先、増えるばかりだ」
「そちらのセルフィールも他人事ではあるまい。前回の魔王ははるか昔であったが、当時、人類は危機に瀕しており、獣人奴隷を大量投入して戦闘をし、多大な被害があった」
「そうだ。今もまた、魔族の進行が開始されれば、我々はセルフィールに宣戦布告し、蹂躙。大量の獣人奴隷を確保したのち、使い捨てる戦法をとることになる可能性は高い」
「そんな! 獣人たちが、セルフィールが何をしたっていうんですウサ」
「何もしていないが、個々の能力がそれなりに高い、獣人は戦闘向きなのだ。今国内にいる奴隷だけでも、戦場には投入されるだろうな」
「分かりました。俺たちがやります。やってやろうじゃないか」
「そうか、そうしてもらえると助かる。今更獣人奴隷というのも正直面倒で気も進まん。しかしそちらに並んでいる家臣たちはそのつもりらしいのでな」
なるほど、こういう
話を
聞いて、
黙ってはいられない。
皇帝は
奴隷たちにも
変な
目線もやらなかったし、
極めて
紳士だった。いや
内心は
変態紳士なのかもしれないが
外面に
出さないというだけでも、
十分人間のできてる
人らしい。
獣人を
弾圧している
親玉というから
恐怖で
政治をしているのかと
思っていたのに、なんだか
全然違った。
昼食会も
開かれて、
普通に
美味しいご
飯をいただいた。お
肉もカニも
出て、ピーテもソティもよろこんでいた。
アリスだけはちょっと
獣人が
奴隷化されて
戦争させられる
話をまだ
少し
気に
病んでいたようで、あまり
浮かない
顔をしていた。
ご
飯も
終わり、
俺たちは
今後の
予定を
考えなきゃならない。
装備はすでに
十分強いやつになっている。
魔法の
訓練もそれなりにしたし、
剣だって
毎日訓練しているし、ダンジョンでは
実践もした。
冒険者ランク
的にはまだCランクだけど、これは
経験というか
実績の
回数が
圧倒的に
足りないだけで、
実力ならAランクぐらいだと
思う。
うぬぼれかもしれないけど、それなりに
戦えるはず。
今後の
予定を
王様や
家臣たちと
話して、
予定を
立てた。
今のまま
馬車の
旅を
続ければいいらしい。
向かうのは
東の
果て。
また
気球の
怖い、
空の
道を
通って
帝都に
戻り、
三日間観光をした。
観光ぐらいは
別に
問題ないらしい。
そして
東へと
旅立ち、
毎日馬車に
揺られた。
もう
慣れたものだ。
アリスは
奴隷になってから
顔を
隠せないので、
現地の
人たちは
怖がったりするが、
笑顔を
向ければころっと
態度を
変えたりする。
たまにアリスが
目に
涙を
浮かべて
泣き
脅しをすると、やっと
態度を
軟化させる
人もいる。
途中の
宿町の
食堂でこんなことがあった。
ちょうど
夕食を
食べていたところだった。
「おい、そいつ、セルフィールの白い悪魔じゃないか」
「ああ、白いウサギは王家の証、そして悪魔だって、昔確かに聞いたぜ」
高齢の
夫婦が
言っていた。
「よし、身体検査をしようぜ。全裸に剥いて、俺たちにそれでも逆らわないか確かめるんだ。どんな体してんだろうなぁ」
ゲスい
中年のいかにも
悪いやつですっていう
感じの
顔の
暴漢が、
舌なめずりして
言ってくる。
酒でも
飲んでいたのか
顔が
赤い。
まだ
胸もほとんど
膨らんでいないこんな
可愛いアリスを
全裸にするだなんて
冗談じゃない。
「そんな、酷いですウサ。私何にも悪いことしてないのに。人だって殺したことないのにウサ」
アリスは
立ち
上がると、
目に
大粒の
涙を
浮かべて
泣き
出した。
他の
子たちも、
全員で
暴漢をにらみつける。
「あんたさ。忠誠奴隷の赤い首輪が見えないかね。俺の奴隷だ。命令すればすぐに全裸にもなれるが、このか弱い女の子にそんなことさせられない」
「けっ、なにが女の子だ。獣じゃねえか動物だよ」
「脱がしてみれば女の子だって分かるけど、それをしたら今度はあんたさんの評判が地に落ちるけどいいのか」
「そりゃ困るな。人間だったらな、ガハハ。この国じゃあ獣人なんて獣だよ。人じゃねえ」
「この子は、死ねと命令すれば、躊躇せず首にナイフを刺して死にますよ。忠誠奴隷ですからね」
「ご主人様こうですウサ? 裸にされてなぶられるくらいなら、ご主人様いっそ死なせてください」
アリスはそういうとナイフを
収納から
魔法で
取り
出して
自分の
首に
向ける。
暴漢は
若干ひるんだがまだのようだ。
そこへフルベールが
手を
挙げて、
話しだす。
「この子は確かにセルフィールの白い悪魔よ。でもね今はホクトの忠誠奴隷なのですよ。もし万が一にもここで何かしてごらんなさい。なんでもいうことを聞く、悪魔の名にふさわしい魔法使いのお姫様にいくらの値段がつくと思うのかしら? どんなバカでもそれくらい分かるでしょ。それこそ国家賠償に、国家間の問題になるわ」
アリスのナイフは
先端が
鋭利にとがっていて、ほんの
少しだけ
肌を
傷つけて
血が
浮かんできた。
アリスは
涙を
浮かべたまま
辛そうな
顔をして、
暴漢をまっすぐに
見つめていた。
それを
見ている
周りの
客も、
暴漢に
非難の
視線を
投げかけてくる。
「悪魔ってどっちが悪魔だか分からないぜ、まったくよう」
「やだねぇ獣人差別主義者は。忠誠奴隷なら絶対服従は当たり前だろ、そんなことも知らないのかねぇ、無知はやだねぇ」
「いや、そ、そこまでしろとは言ってねえだろ、俺は! っけ、なんだよ俺は悪くねえ。悪魔なんだぞ、っけ。そんなミニスカートなんて履いて誘ってくるほうが悪いんじゃねえか」
「あんな幼い子に欲情なんてしてまぁ」
「変態だわ変態。悪魔だなんだって言って小さい女の子全裸にしたいだけの変態」
「なんだ獣人差別かと思ったら単なる言い訳かぁ、ダサいなぁ」
客たちはどうやら
俺たちの
味方らしい。
「くそったれ、もういい、じゃあな、俺は寝る」
暴漢も
泊り
客らしく、
二階に
引っ
込んでいった。
最初に
悪魔だと
言った
老夫婦は
謝ってくれた。
アリスのミニスカートがちょっとエッチいのには
俺も
同意するところではあるんだが、あえて
地雷を
踏みたいとは
思わない。
特に
白いニーソックスとの
間の
絶対領域が
肌がすべすべで
白いのもあって、とってもまぶしい。
スカートの
中がどうなってるのかは、
気になるポイントではあるだろうけど、
公然と
中を
調べようなんて
人間のすることじゃない。