【作者コメント　はじめに】

　これまでのエピソードはイングリット中心の視点で描写されていましたが、本章【第1章前日編】は明確に別人物の一人称で展開される話があります。

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　大事だいじな仕事しごとの直前ちょくぜんに、特別とくべつに休暇きゅうかを頂いただくことができた。
　この休暇きゅうかをどう使つかうかは、もう決きめている。
　進すすんで行いきたくはないけど、行いかなければならない場所ばしょが私わたしにはあった。

「……イングリット、お帰かえり」

「お母かあさん、ただいま……」

　久々ひさびさに会あった母ははは、前まえにも増ましてやつれていた。私わたし達たちが赤あかちゃんだった頃ころから、大人おとなにしては背せの低ひくい人ひとではあったそうだけど、このままやつれていくと明あきらかに危あぶないことは明白あからさまであった。

「リデラードは？」

「……あの子こは相変あいかわらずだよ」

――私わたしが帰かえってくるまでの間あいだに、一番いちばん変かわっていて欲ほしかった状況じょうきょうは、相変あいかわらず変かわっていないようだ。
　リデラードは、私わたしと同おなじ誕生たんじょう日びに生うまれた、二卵性にらんせい双生児そうせいじの妹いもうと。

「イングリットは昔むかしからこんなにもいい子こなのに、なんであの子こは昔むかしから……」

　正直しょうじきに言いうと、リデラードと私わたしは子供こどもの頃ころから仲なかが悪わるかった。元もとからわがままな性格せいかくな子こなのは知しっていたけど、大おおきくなってもそれは治なおらないばかりか、ますます悪わるくなる一方いっぽう。
――でも、リデラードをこんな状態じょうたいに変かえてしまったのは、私わたしにも原げん因いんがある。

「ごめん、お母かあさん……私わたし、仕送しおくり以外いがいの形かたちで二人ふたりに何なにもしてあげられなくて」

「あんたは何なにも悪わるくないよ……全部ぜんぶリデラードが、いつまでもわがままな性根しょうこんを治なおさないせいさ……」

――お母かあさんはそう言いっているけど、結果的けっかてきにリデラードにトドメを刺さしてしまったのは、他ほかならぬ私わたし。

「……リデラード、入はいっていい？」

　返事へんじはいつまでも帰かえって来こない。お酒さけに逃にげているのか、それが済すんだから眠ねむっているのか。
　リデラードは就職しゅうしょくに失敗しっぱいしてからずっと、お酒さけに逃にげる日々ひびを送おくっている。私わたしと一緒いっしょの職場しょくばに面接めんせつに行いった際さい、この子こは面接官めんせつかんの人ひとに失礼しつれいなことばかり言いっていた。

　実技じつぎ検査けんさの時ときも態度たいどは最悪さいあくで、他ほかの受験者じゅけんしゃの人ひと達たちとケンカをしたり、フェンシングの試合しあいで反則はんそく行為こういを行いってまで勝かとうとしたり……

　それでも、全部ぜんぶの審査しんさでほぼ赤点あかてんだった私わたしをとなりでみていたこの子こは、面接官めんせつかんの言葉ことばを聞きいて自分じぶんの合格ごうかくを確信かくしんしていたようだ。



　はじめは私わたしも、間違まちがいなく自分じぶんが落おちると思おもっていた――だけど、面接官めんせつかんが名前なまえを呼よんだのは、リデラードだった。
　それも「君きみよりひどい受験者じゅけんしゃは今いままで観みたことがないし、今後こんごも現あらわれないだろう」と付つけ加くわえて。

　それを聞きいてリデラードが真まっ先さきに問といただしたのは、私わたしが合格ごうかくした理由りゆうだった。リデラードが態度たいどだけを理由りゆうに不合格ふごうかくになったのは、さすがに私わたしも納得なっとくできた。だけどほぼ赤点あかてんばかりだった私わたしが合格ごうかくできた理由りゆうは、私わたしもこの時ときわからなかった。

　その理由りゆうを、所長しょちょうの方ほうが直々じきじきにその場ばで発表はっぴょうしてくれた。

『イングリットさんは、貴女あなたと違ちがってとても礼儀正れいぎただしかった』

『貴女あなたが当社とうしゃの従業じゅうぎょう員いんや他ほかの受験者じゅけんしゃに失礼しつれいな口くちを利きいた際さい、イングリットさんはご自身じしんには何なにも非ひがないのにも関かかわらず常つねに率先そっせんして謝罪しゃざいをしていた』

『結果けっかには反映はんえいされなかったものの、イングリットさんの苦手にがてなことにも一生懸命いっしょうけんめい取とり組くむ姿勢しせいが強つよいことは、担当たんとうした試験官しけんかん全員ぜんいんが認みとめています』

『よって私わたしは、貴女あなたより彼女かのじょの方ほうが、当社とうしゃの求もとめる従業じゅうぎょう員いんにふさわしいと判断はんだんしました』

――その宣告せんこくはリデラードの心こころに、完全かんぜんにトドメを刺さしてしまった。

　いや、本当ほんとうにトドメを刺さしたのは、所長しょちょうではなく私わたしであった。補欠ほけつ扱あつかいとはいえども私わたしが合格ごうかくしたことは、私わたしのことを『出来損できそこない』と見下みくだしていたリデラードの心こころに大おおきな傷きずをつけたのだ。

　それからリデラードは、当時とうじの時点じてんではまだ成人せいじんしていなかったのに、お酒さけに逃にげる日々ひびを送おくり始はじめた。

　そして元々もともとわがままだった彼女かのじょは、前まえにも増まして反抗的はんこうてきな性格せいかくになった。お母かあさんがどんどんやつれていく様子ようすを見みるからに、私わたしが仕事しごとに行いっている間あいだにリデラードが何なにをしてきたのかは、想像そうぞうすること自体じたい恐怖きょうふを感かんじた。

　今いまの私わたしは転職てんしょくして冒険者ぼうけんしゃキャラバンに加入かにゅうし、参謀さんぼうの地位ちいに認みとめられている。私わたしがさらに良よい職しょくについたことが気きに食くわないのか、今いまのリデラードは恐おそらく前まえにも増まして荒あれている。お母かあさんの泣なきの電話でんわが仕事しごと中ちゅうにかかってきたこともあったほどに。

――この『パンドラぱんどらの箱はこ』を、今いまから私わたしは開あけるのか。
　怖こわい、怖こわい、怖こわい怖こわい怖こわい怖こわい……ドアノブを握にぎっただけで、強つよくおぞましい殺気さっきと悪臭あくしゅうを感かんじるほどに。

「……入はいるよ」

　それでも私わたしは、ゆっくりと開ひらいた。
　その部屋へやにあったのは無数むすうにおかれた箱はこと、そこにしまった空そらの空あき瓶びん、最低限さいていげんの寝具しんぐ、そして苛立いらだつリデラードであった。

「――なにしに、来きたのよ」

　彼女かのじょは私わたしが入はいるなり、その辺へんにあったビンを握にぎりだした。

「……リデラード、今度こんど大事だいじな仕事しごとがあるんだ。出張しゅっちょうに出でかけてくる」

「――それだけ？　それだけを言いいに来きたの？」

「……お姉ねえちゃんは臆病者おくびょうものだから、今度こんどの戦たたかいでヘタしたら死しぬかもしれない」

――瞬間しゅんかん、リデラードの激昂げきこうした叫さけびが響ひびき渡わたった。

「――いい気きにならないでッッッ！！」

　瞬間的しゅんかんてきに、耳みみを押おさえるしかなかった。

「そんなこと、いちいち言いいに来くるくらい意気地いくじなしな根性こんじょうで戦場せんじょうに行いくなら、いっそのこと本当ほんとうに死しんじゃいなさいよ！　出来損できそこないのアンタが！　アタシを差さし置おいていい目めばかり見みて！！　バチが当あたって死しんじゃいなさいよッッッ！！」

――挨拶あいさつに来きたことを、私わたしは後悔こうかいした。

「――意気地いくじなしは、あなたの方ほうでしょう！」

「――！！」

「いい加減かげん逃にげるのはやめなさい！！　確たしかに私わたしは臆病者おくびょうものだけど、今いまのあなたにそれを非難ひなんされなければいけないほどではないわよ！」

「うるさい！　うるさいうるさいッ！！」

「昔むかしはともかく今いまではあなたの方ほうがよっぽど卑怯ひきょうで情なさけない、意気地いくじなしで都合つごうの悪わるいことから逃にげてばかりの臆病者おくびょうものよ！！」

「黙だまれ黙だまれッ！　説教せっきょうしにきただけならさっさと出でていけ！！　さもないとババアもろとも本気ほんきでぶっ殺ころすわよ！！」

――やっぱりこの子こには、何なにを言いっても無駄むだだ。

「…………」

　即座そくざに扉とびらを閉しめて、逃にげるように走はしった――昔むかしはともかく今いまはリデラードのことなんて、大嫌だいきらいだ。でも、お母かあさん共々ともども見殺みごろしにすることはできない。そのために、私わたしはこれから向むかうホワイトエンペラー要塞ようさいから必かならず帰かえってくる。

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