帰宅して制服からジャージに着替えた僕は、早速パソコンを立ち上げた。
　今日はなんだか、沢山書けそうな気がする。
　自分の小説ページを見ると、閲覧数もブックマーク数もさほど変わっちゃいないが、あまり気にしない。

（さて、ここからだ……）

　主人公のユウキは、同級生のチエミに、竜を飼っていることをばらされたくなければ、一緒に育てさせろと言われる。
　竜のリョク（緑色だから、とつけた名前だ）は、チエミによく懐く。
　ユウキはそれに嫉妬して、機嫌が悪くなるというところだ。

（ここではまだ、ユウキはチエミに好意を持っていない。むしろ、リョクとの間を邪魔された気分で一杯だ）

　僕はそのことを念頭に置きながら、続きを書き始めた。



　目標である三千字を、その日は一気に書き上げることができた。僕にとっては大躍進だ。
　でも、ほとほと疲れてしまった。慣れないことはやるもんじゃない。
　風呂に入った後、僕は篠原の作品を読んでみることにした。もう更新されている。

（うわっ、更新されたばっかりなのに、もう感想ついてる）

　それをよくよく見てみると、ユーザー名は「ユカリ」とあった。深田の奴、もう最新話まで読んだのか。

「主人公の心情がよく書けています。でも、幼馴染みのエリナと接近する所が雑だと思いました」

　褒めといて、落としてる。でも、正直な感想をもらったほうが、僕なら嬉しい。
　篠原はプロットを書いていないと言っていたが、大体の構想は頭にあるようだ。
　素直な幼馴染みと、ツンデレメイド、あとはクーデレ獣人が出てくるらしい。
　どういう結末にするのかはまだ聞いていないが、篠原のことだ、ちゃんと考えているのだろう。

　僕は感想を書かなかった。いつも翌日、本人に言っているからだ。
　そういえば、桜口さんは今頃何をしているのだろう。執筆講座でも読んでいるのだろうか。
　そんなことを思いながら、僕は眠りについた。



　翌日、体育の時間。僕は篠原と、喋りながらランニングをしていた。
　スローモーションな僕に合わせて、篠原はゆっくりと走ってくれている。

「深田め、痛いところを突いてきやがった」

　もちろん、小説の話である。

「書き直すの？」
「いや、今はしない。書き直すとしたら、完結してからだな」

　体育教師が、僕たちにちゃんと走れと声を掛けてくる。それで僕たちは、お喋りを中断し、ランニングに集中する。
　しばらく走っていると、桜口さんの後ろ姿が見えてきた。周回遅れだ。

「よっ！　桜口さん」
「はあ、はあ、し、篠原くん」
「おい、話しかけてやるなよ」

　僕たちは桜口さんを追い抜かす。彼女はどうも運動が苦手なようだ。
　定められた周回をこなし、僕と篠原はグラウンドの脇に座り込む。
　すると、既に到着していた深田が話しかけてくる。

「あんたら、女子に負けててどうすんのさ？」
「こいつに付き合ってたら、こうなるの」

　篠原は僕を指す。深田は納得したような表情を浮かべる。
　僕は改めて、深田の体操着姿を上から下まで眺める。彼女は、何と表現したらいいか、そう、発育が良い。ちなみに桜口は、そうでもない。

「上野くん、何考えてるの？」
「いや、昨日深田が篠原の小説に感想書いてたなって思って」

　僕は言い訳をする。

「もっと辛口に書きたかったんだけどね。それは完結してからにするわ」
「おいおい、お手柔らかに頼むよ」

　篠原は大げさに頭を抱え、困り顔をしてみせる。
　そうこうしている内に、体育教師が大声を上げる。

「桜口！　もういいぞ！」

　もう、走っているのは桜口さんだけだった。それでも彼女は、懸命に両足を動かしている。

「が、頑張ります……！」

　息も絶え絶えにそう言う桜口さんを、クラスの女子たちは応援しはじめる。深田も大きく跳ねながら桜口さんにエールを送っている。

「さ、オレたちも応援しようぜ。頑張れ！　桜口さん！」
「おう。頑張れ！」

　声援が響く中、ついに桜口さんはゴールにたどり着いた。

「み、みんな、ありがとう……」

　そのまま桜口さんは、へなへなとその場に崩れ落ちてしまった。息は荒いまま、止まりそうにない。体育教師が叫んだ。

「おい、保健委員は誰だ！」
「あたしと、上野くんです！」
「桜口を保健室に連れて行ってやってくれ！」

　僕と深田は、桜口さんに肩を貸しながら、保健室へと向かった。



　保健室のベッドに横たわった桜口さんは、しばらく後、落ち着きを取り戻した。どうやら熱中症の一歩手前だったらしい。

「ごめんね、ゆかりちゃん、上野くん」
「いいのよ、智美。ゆっくりしてなさい」

　深田は桜口さんの額の汗をそっと拭った。

「わたし、どうしても完走したかったの。でも先生の声が聞こえて、焦っちゃって」

　桜口さんはそう呟いた。

「そうね、智美のペースで走れてたら、こんなことにはならなかったかもね。でも偉いわ、完走できて」
「ありがとう、ゆかりちゃん」

　僕はすっかり蚊帳の外だ。しかし、二人を置いて教室に戻るわけにもいかない。
　それから、桜口さんが眠るまで、僕は黙ったまま突っ立っていた。

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