その日の放課後。僕の机の周りには、篠原と桜口、それに深田が集まっていた。

「はい、これで登録完了」
「上野くん、ありがとう」

　桜口は、とりあえず「サクラ」という名前で「マイスタイル」に登録した。まっさらなプロフィール画面。僕も最初の頃を思い出す。
　僕はしばらく、読むの専門——読み専だった。けれど、沢山の小説を読むうち、自分も書いてみたいと思ったのだ。

「童貞転生って、嫌なネーミングね」
「これくらいの方がウケがいいんだよ」

　篠原と深田は、スマートフォンを操作しながら、篠原の作品について語り合っている。
　僕は深田に、気になっていたことを聞いてみる。

「深田は、小説書かないの？」
「うん。読み専よ。感想やレビューは書くけどね。そうだ、上野くんのも教えてよ」

　僕は深田にＵＲＬを送る。篠原以外のリアルの知人に、自分の小説を読まれるのはむず痒い話だ。しかも、レビューまで書くような子に教えるとなると、緊張する。

「で、桜口さん。どんな恋愛小説を書きたいの？」

　篠原がそう聞くと、桜口さんはブレザーのポケットから小さなメモ帳を取り出す。

「まだ、タイトルと、あらすじだけなの……」

　そこには、「桜の木がわたしを呼ぶから」と書かれていた。

「桜の木の下で出会った二人が、困難を乗り越えて、結ばれるお話」

　桜口さんは、メモ帳を胸に当ててぎゅっと握りしめると、赤い顔をして俯いた。
　こんな風に、自分の構想を他人に話すのは初めてなのだろう。よくわかる。僕も、初めて篠原に小説を書いていると打ち明けたときもそうだった。

「素敵じゃない。じゃあ、さっそくプロットを立てたら？　先輩が二人も居ることだし」

　深田がそう言うと、桜口さんは目を白黒させる。

「ゆかりちゃん、プロットって何？」

　ここは僕の出番か。

「プロットっていうのは、物語の大筋をまとめたものだよ。設計図みたいなものかな」
「それがないとダメなの？」
「少なくとも僕はそうしてる」

　僕はルーズリーフとシャープペンシルを取り出した。

「さっき桜口さんが言ってた話だと、世界設定は現代、かな？」
「うん」
「登場人物は……」
「主人公は、アスカ。恋の相手は、マモル」
「それで、恋の障害って何？」
「マモルには、亡くなった元恋人がいるの。それがきっかけで、アスカとの恋に踏み切れない」
「なるほど。じゃあ、こんなもんか」



　世界観
　　現代
　登場人物
　　主人公　アスカ
　　恋の相手　マモル
　プロット
　　出会い
　　恋の障害の発覚（元恋人の死）
　　恋の障害を乗り越える
　　結ばれる



　僕が書いた文字を見て、桜口さんが声を上げる。

「これがプロット？　すごいね！」
「いいや、まだまだ不完全。ここからどんどん、肉付けしていく必要がある」
「どういうこと？」
「イベントを追加していくんだ。例えば、喫茶店でお茶する、そのときに元恋人の死を話される、とか」
「さすが上野くんね。普段はスローモーションなのに」

　深田の言葉に、悪かったな、と言い返したくなったが、やめておく。口達者な彼女から、追撃がくることが分かりきっているからだ。
　すると篠原が、口を尖らせながら言う。

「別に、プロットなんて必要ないぜ？　オレ、作ってないもん」
「智美、こういうのはある種の才能がある人だけだから。初心者はとりあえず、セオリー通りにしなさい」
「おっ、深田、才能あるって認めてくれたわけ？」
「別にそんなつもりで言ったんじゃないわよ」

　夫婦漫才のような二人のやり取りに苦笑しつつ、僕は桜口に続きを言う。

「主人公の性格とか、職業とかは決まっているのかな？」
「まだ、ちょっと……」
「そこから始めていくのもいいと思うよ。登場人物の設定ができれば、話が進んでいきやすいからさ」
「このルーズリーフ、もらってもいい？」
「どうぞどうぞ」

　渡してしまってから、僕は少し後悔する。一応小説を書いている身だが、別に専門家というわけではない。このルーズリーフが全てだと思われては大変だ。

「あの、桜口さん。マイスタには、小説の書き方を載せてくれている人もいるから、それを読んで勉強してみるのもいいと思う。僕もそうしてたし」
「ありがとう、上野くん。そうしてみるね」

　桜口さんは、ルーズリーフを丁寧に折りたたむと、メモ帳に挟んだ。

「しっかし、小心者の智美がよく男子に話しかけられたわね」

　深田がそう言うと、桜口さんは小さな声でこう返す。

「だって、あんまり楽しそうだったから……いつも、二人と話してみたいって、思ってたの……」

　僕と篠原は顔を見合わせる。いつの頃からか知らないが、桜口さんは僕たちのことを気にしていたらしい。

「ふうん。まあ、良かったじゃない。あんたたち、これからも智美のこと、よろしくね？」

　深田はバシンと篠原の背中を叩く。けっこう強かったらしく、篠原は呻く。

「じゃ、そろそろ帰ろうか。オレ、早く帰って続き書きたいし」
「あたしも、あんたらの作品読んでみるわ。じゃあ、行きましょうか」

　僕たちは揃って帰り支度を始めた。篠原と深田は自転車通学なので、自然と僕と桜口さんが取り残されることになった。

「今日は本当にありがとう。上野くんたちに話しかけてみて、良かった」
「どういたしまして」

　桜口さんは、桃色の唇をキュッとあげて微笑んだ。ああ、こういう表情もする子なんだ、と僕は思った。

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