明け方、ハーレンの屋敷に戻ったとき、セドは起きていた。

「マヤ！どこへ行ったかと思って、心配したんだぞ！」

　セドの顔を見ると、あたしは我慢できなかった。

「セド……あたし、帰れない！帰ることができないんだって！」
「どうした、落ち着けよ」
「ハーレン様に会ったの。でも、彼女から聞いた。あたしはもう、帰れない！」

　あたしはセドの胸にすがりついた。まるで八つ当たりをするかのように、あたしは喚き散らした。

「帰りたかった！元の世界へ。母さんのところへ！それができないんじゃ、あたしは一体何のために旅をしてきたの？」
「マヤ。俺の目を見ろ。確かに希望は失われたかもしれない。けれど、お前はまだ、生きてるんだ。これからも、生きていくんだ」

　ハーレンと同じことを、セドは言った。それで余計に、あたしは泣きじゃくってしまった。

「帰して、ねえ、帰してよ！帰りたいのよ！」
「わかった。いくらでも泣け。俺がついていてやるから」



　真っ赤に目を腫らしたあたしは、ナナにハーレンと会ったこと、帰ることができないということを話した。

「そう、残念ね。ハーレン様に会えば、きっと上手くいくと思ったのに」
「これからどうすればいいのか……あたしには、分かりません」
「ゆっくり考えなさい。もう少し、ここに居てもいいから」

　あたしはナナに髪を撫でられた。セドにつけてもらった髪飾りが揺れた。

「ハーレン様から、二つ名を頂きました」
「まあ、素晴らしいわ。何という名なの？」
「深緑の魔法使いです」
「素敵ね。その瞳にぴったり」

　あたしは驚いて、鏡を見せてもらった。茶色だったはずの瞳の色が、濃い緑に染まっていた。まるで、ヤーデのような。



　あたしとセドは、夕日の中、稲穂が揺れる小道を歩いていた。セドに、散歩に誘われたのだ。

「いい響きだな。深緑の魔法使い、か」
「うん。自分でも気に入った」
「その瞳もいいな」
「ありがとう」

　あたしはそれ以上、セリフを用意していなかった。それはセドも同様だった。しばらくあたしたちは、無言で歩いていた。
　子供たちを呼ぶ母親の声が、あちこちから聞こえてきた。あたしたちの隣を、数人の子供たちが駆けて行った。
　村の外れまで来てしまい、あたしはどうするか悩んだが、セドが大きな切り株の上に腰掛けた。あたしはその隣に座った。

「こんなことを言ったら、マヤは怒ると思うけど」
「何？」
「ごめんな。俺、マヤが帰れないって聞いて、嬉しいと思ってしまったんだ」

　あたしは怒らなかった。セドの言うことを、正しく理解しようとした。

「俺はずっと、マヤと一緒に居たいんだ。お前のこと、好きなんだ。例え生きる速度が違ったとしても、ずっと寄り添っていたいんだ」

　セドはあたしの手を握った。ひどく冷たい手だった。

「あたしだって……あたしだって、セドと一緒に居たい。でも、恐いの。あなたが逝った後、あたしは独りになるのよ？」
「わかってる。だから、すぐに決めてくれとは言わない」

　あたしたちは、手を繋いで、ナナの家に戻った。そんなあたしたちを、ナナは暖かく迎えてくれた。



　あたしはその夜、ハーレンの屋敷へ向かった。

「ほほう、昨日の今日で、もうやって来るとはな」

　ハーレンは苦笑いをした。

「迷いましたから」
「そうかい、まあ座りなされ」

　昨夜と同じように、ハーレンは茶を淹れてくれた。あたしは思い切って、セドのことを打ち明けた。

「普通の人間から、慕われたか。それに思い悩む魔法使いは、少なくない」
「あたしはまだ、ナナ様のような決心をつけることができません。魔法使いとして、どう生きていくのかも、決めていないのに」

　目標を失ったあたしには、いくら二つ名がついたとて、これから魔法使いとして生きていける自信がなかった。ハーレンは、考え込むような仕草をして、こう言い放った。

「そうじゃのう。しばらく、わしのところで修行でもするか？」
「いいんですか？」
「わしは弟子は取らんが、師の真似事くらいはできるわい。お前さんのような才能ある魔法使いを育ててみたかった。どうじゃ？」
「ぜひ、お願いします！」

　そうしてあたしは、ハーレンの元で修行をすることになった。

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