「さーて、出航するよー！」

　翌朝、船長の掛け声によって動き出す船。避難によって積み込みが大きく遅れ、さらに荷物も増えたので一晩明けてからの出航となった。


「あんた達はこの部屋を使ってくれ。船の仕事は無理して手伝わなくていいからな」

　船室へ案内され、部屋の中に足を踏み入れると、温かな光が差し込む。小さな窓から見える景色は、青い海と空が広がっていて、船の揺れとともに風景がゆっくりと変わっていく様子が感じられる。船室には様々な装備が整っており、旅の安全を願うかのように、壁には海の神々へのお守りが掛かってる。

「おや、なぜかの？」

　スカジは船員たちの言葉に疑問を抱きながら、その理由を説いた

「あんなバケモンから守ってもらったんだ。そんな恩人をこき使うなんて姉御に怒られる」

　本来の用心棒のいないところを魔物から守った。いくらでもお礼をせがめるだろう。
　彼らもそれを理解しているから接待するようだ。

「ホッホッ、確かにあの船長はちと恐ろしいのう。あんな短気な女は初めて見たわ。わらわの村はのんきな者が多かったからの」




――バーボチカは保存食で朝食を済ます。一方スカジは草を煎じて飲むだけ。

「……妖精王様、お水だけで大丈夫ですか？」
「ああ、この器の動力は魔力じゃからな。マナの草を煎じて飲むだけでも充分じゃ。食料は全部一人で食べていいぞ」

　妖精は魔力をエネルギーに生きるもの。強い力を持つものはそれだけ維持に必要な魔力が多い。人間に干渉する妖精が小さく弱い者ばかりなのはこのため。

「……さーて、船員共の様子でも見に行こうか。人間関係を把握するついでに色々からかってやろう」

　子供っぽく笑って部屋を出た。賢く美しい王でありながら、未だに人間をからかうのが大好きないたずら妖精。

「……行ってらっしゃーい」

　その様はバーボチカよりも幼い心の持ち主であった。





「おや、こんにちはお客さん。もし良かったら僕と釣りでもしない？」

　甲板にいたのは案内をした船員とは別の痩せた男だ。手すりの前で釣竿を垂らしている。釣りが好きなのだろう。

「ホッホッ、結構じゃ」
「え？　なんで？」

　実を言うと彼女は釣りが好きではない。理由は想像の斜め上を行くものだった。

「安全な船上から罠を仕掛けるなど面白くない。狩りとはお互いが向かい合って初めて楽しいものなのじゃ」

　あろうことか、釣りを狩りになぞらえて楽しみたいらしい。彼女の常識では魚も獣も同じなのだ。

　だが相手にとってみればとんでもない話である。例え彼女からは陸から安全に罠を仕掛けるように見えても、その過程や結果には緻密な技術が練り上げられている。

　特に大物のスズキ相手だったら釣り上げるのも一苦労である。

「……そうかい」

　ばつが悪そうに視線を逸らす彼。好きなことをバカにされて心底気分が悪いことだろう。
　せっかく友好的に接してくれた相手に失礼というもの。妖精王は長生きしているから、少なからず傲慢なのであった。

「誘うならバーボチカを誘ってくれ。心底退屈そうにしていたからの」

　ひと通り見回してまた中に入っていくスカジ。働いている者を邪魔する気はないらしく、休憩中の者と話すようだ。そして彼女が向かった先は船室の中である。

「……しかし、気になるのはあのドミニクという男じゃの」

　先程までの児戯とは違い、やけにナイーブな口調。実は彼女は、そのドミニクという男のことを疑っていた。核心に迫る証拠は不十分だが、あの男には何かあると感じていたのだ。

――奴は、なぜ水竜をあそこまで誘導したのか。

　それは彼が水竜から逃げてきたことだ。正確にはどうやって逃げてきたのか。彼女が一番気になったものとは、距離感。

「おや、スカジの姉ちゃんじゃないか。どうしたんだい？」

　その中で鉢合わせたのは副船長であった。

「おお副船長さん。丁度良かった。ドミニクの部屋はどこじゃ？」
「ああ、あいつの部屋ならあそこだけど」
「おお、助かった。ありがとの」

　教えられた方向に行くスカジ。しかしそこを副船長が引き留めた。

「あ、でも行っても無駄足だと思うよ」
「なに？」
「あいつ、なぜか部屋に誰も入れないんだよ」
「……ほう、なんと？」

　振り返り見せたのは疑念の表情。新しいパズルのピースが見つかった、とでも言わんばかりの。

「……どうしたんだい、そんな顔をして」
「副船長さんや、今から聞くことに正直に答えてほしい」
「……ええ？」

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