ムツヤは剣を構え、目にも留まらぬ速度でカニを一刀両断する、カニの断面からは業火が吹き出した。

　塔の中程ぐらいまでは、触っても毒のないモンスターであれば篭手を付けた手で殴るか、足で蹴るだけで充分なはずなのだが。

　ムツヤは最近手に入れた『斬ると炎が出てくる剣』が面白くて気に入っており、ずっと使っていた。

　次々と襲いかかってくる『紫でぷるぷるした水』みたいな奴や『デカイ蝶々』『でっかい蛇』をムツヤは殴り飛ばし、蹴り飛ばし、剣で真っ二つにして燃やし、何度も階段を駆け上がる。

　そんな中、ガラスの小瓶に入った青い液体が転がっていたので拾い上げてムツヤは中身を飲み干した。

　詳しいことは知らないが、甘みがあり、味がよく、落ちている薬の中では喉が乾いた時に一番ピッタリなのでムツヤはよく愛飲している。

　これがありとあらゆる病気を治す幻の秘薬で、一本で豪邸が一軒買える代物だということをムツヤが知るのはだいぶ先の話だった。

　階層を数えながら登ると１時間もしない内に例の『触手だらけのキモいし臭いしデカイトカゲ』の下層である59階まで来る。

　アイツは近づくと吐気がするほど臭いし、触手で触られると、肌が物凄く痒くなるので今まで関わらないようにしてきた。

　だが、今日こそはアイツを倒すぞとムツヤは気合を入れて階段を登る。

　接近戦で倒せる自信はあったが、出来れば近付きたくないのでムツヤはその階の入り口に隠れて、カバンから弓と矢を取り出した。

　塔の最上階にまで行けたら外の世界へと行っても良いと言われてからずっとこの為に練習をしてきたのだ。

　ムツヤは昔から直接殴りに行ったほうが早いと弓と矢にはあまり興味が無かったので弓の扱いは初心者だった。

　だが、ここ二週間で『命中するとメッチャ光ってモンスターがパパウワーってなる弓』を練習してきたので、ムツヤにはあの触手トカゲを仕留める自信がある。

　最悪、我慢して剣で斬ればいいしと楽観的だ。

　しかし、何度か臭いで吐いてしまうだろうから出来ればやりたくは無かったが。

　片目を閉じて弓を引き絞ると、ムツヤは左手を離す。

　放たれた矢は触手トカゲの顔に当たり、例の光がパパウワーと現れ、触手トカゲは部屋中にビリビリと響き渡る咆哮を出してのたうち回った。

　その間もムツヤは素早く弓に矢をつがえ直し第２射、３射と矢を浴びせ続ける。

　命中した矢の光が消えると、そこを中心に半径40cmほどのグロテスクなクレーターを触手トカゲの体に作る。

　怒った触手トカゲは緑の毒液を放射状にばら撒いて階段の入り口の後ろに隠れていたムツヤへと降らせた。

　流石に毒液を浴びたくないとムツヤが飛び出すと、待っていたとばかりにトカゲは伸ばした触手を鞭のようにしならせて襲いだす。

　それでも、足の早くなる魔法を使い、部屋を縦横無尽に駆け巡るムツヤを捉えることは出来なかった。

　その間も絶え間なく矢の雨が降る。

　触手トカゲの発する咆哮も段々と弱くなり始め、天を見上げて一度だけ一際大きく咆哮を上げると、それを最後にその巨体は煙とともに消え去ってしまった。

　今までのムツヤの経験上、モンスターの中には死ぬと死体が残るやつと煙になって消えるやつの二種類が居る。

　死体が残るやつは食べると大体は美味いので食料になっていた。

　触手トカゲを初めて倒した達成感などは微塵も感じず、ムツヤはアイツは煙になるタイプだったのかとちょっと関心を持っただけだ。

　まぁ、肉が残ったとしてもあんなに臭いモンスターは食べる気がしないのでどうでもいいのだが。

　ムツヤは『割ると辺りのクサイ匂いが消える青い玉』を触手トカゲの消えた場所に投げる。

　これは割れた場所を中心として、約半径30メートルの空間に漂うどんな有害物質でも除去できる代物なのだが、普段は使い道が見つからないのでトイレのちり紙の横に山積みにされていた。

　大きい方をした後のエチケットだ。

　もちろん、これも外の世界で１玉売れば１週間は酒場で豪遊が出来る価値がある。

　部屋は快晴の空の下で心地の良い風が吹いたように、爽やかな空気になった。

　さっきまでの匂いを嗅いでいたムツヤは普段より余計に清々しく感じている。

　ムツヤは知らない事が多い。

　触手トカゲの吐き気を催す臭いは、常人であれば一吸いで昏睡状態に。ゆっくり深呼吸すれば次の瞬間にはあの世へ行っている毒ガスだと言うこと。

　触手で触られれば痒みを感じるどころか、その部分から細胞の壊死が始まり体が腐り落ちる事を。

　それでは、何故ムツヤは平気なのかと言うと、おそらくどんな病気も治す幻の秘薬を小さい頃からジュース代わりにガブガブと飲んでいるからだろう。

　長年気持ち悪いと思っていたトカゲが消えて、ムツヤはもっと早く倒しておけば良かったかと思いながらもちょっとした喪失感じた。

　ヤツが居た場所には鱗が数枚落ちていて、変わった匂いも、触って皮膚がどうこうなる事も無かったので、とりあえずカバンにしまって階段を登り始める。

　ここから先は未知の場所なので少しだけ身構えたが、そんなムツヤの心配は杞憂に終わり、どのモンスターも一撃で真っ二つに出来た。というか素手でも倒せるぐらいに弱い。

　それから塔の内部の森を抜け、砂漠を抜けてこれまた１時間もしない内におそらく最上階付近まで来た。

　そこには開けた広間があり、天井からはガラス製の燭台がいくつも垂れ下がっている。

　床にはフカフカの赤い絨毯が広がっている。そして奥の大きな扉の前の豪華な椅子に何者かが座っていた。

「あー、やっと登ってきたのね」

　突然の声にビックリしてムツヤの視線は釘付けになる、人影だ。

　暗闇の中で蝋燭の光を浴び、黄金色に赤みを含ませて照らし出される椅子、そこから誰かが立ち上がるのが見えた。

　剣先をそちらに向けたまま姿をよく見てみる。

　一歩一歩近付いてくる相手は自分とは違う褐色の肌、長い髪は真っ白。

　だが同じ白髪でもじいちゃんとは違う感じだなとムツヤは思った。

　なんというか高級感がある。例えるならたまに拾う上質なローブの様な感じの艷やかな髪だ。

　目の上や唇、爪などは毒々しく紫色で、火に照らされて怪しく揺らめいていた。

　纏っている触り心地の良さそうな上質な服は、たまに塔の中で拾い『それは女が着るものだと』教えてもらった服と似ている。

　それらは外の世界の本で挿絵のヒロイン達が着ている『ドレス』や『ローブ』に似たものだった。

　目の前の人間が来ているのは、無理に例えろと言われればローブが近いだろうか。

　胸を隠しているが、胸元ははだけさせ、胴体は布を纏わずに、腰から床付近までを長い布がぐるりと覆い、横に切れ目が入っている。

　その面積が少ない布が支える胸の筋肉ではない２つの大きな塊と、何故か分からないがドキドキするこの感じ。

　この鼓動は相手の正体がわからないからという理由だけではないと直感でわかった。

　戦いでなる鼓動とは少し違う、この感覚はどちらかと言うとあの小説を呼んでいる時の感覚に近い。

　そうだ、小説の挿絵や描写と照らし合わせても完全に一致だ。

　その相手はムツヤが初めて出会う女という生き物だった。




「あ、お、あ、えっと、は、はじめまして俺じゃなくて、私はムツヤと言いまず！」

　外の世界に出た時の挨拶をずっと練習してきたはずが、さっとその言葉を言えずムツヤは顔が赤くなってしまった。

「はじめまして、ねぇー……　私は『はじめまして』じゃないつもりだったんだけどもな～」

　そう言って女は近づいてくる。

　最上階付近ということもあり、知能の高いモンスターの可能性は捨てきれないのでムツヤは剣を構えたままだ。

　人のようなモンスターはよく見かけたが、奴らは言葉も話さず襲いかかってくる。

　だが、今回はそうではない。

　今のムツヤには相手の正体が誰かわからないままだ。

「私の名前はサズァン、いわゆる邪神様ってやつよ」

　邪神。外の世界の本の中にも書いてあった。

　ムツヤの中で邪神というのは、人を呪い、時には殺すよりも残酷なことをするらしい何か凄くヤバイ奴ぐらいの認識だ。

「その邪神様が何のようでごじゃ、ございますでしょうか」

　相手をからかっている訳ではない。

　ムツヤはいたって真面目だが、慣れない尊敬語を緊張しながら使った結果このような言い方になってしまったのだ。

　するとサズァンは口元を手で隠してクスクスと笑い始めた。

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